В 1956 году, в период «оттепели», когда был развенчан культ Сталина, в Москве родился новый театр – театр «Современник». Он был основан группой молодых актеров, которые поставили своей целью возродить МХАТовские традиции основанные на художественно-этических идеалах. Все они были выпускниками школы-студии МХАТ: Галина Волчек, Евгений Евстигнеев, Олег Ефремов, Игорь Кваша, Олег Табаков, Лилия Толмачёва, и другие. Коллектив создал свой устав, совместно решал, какой спектакль выпускать, а также обсуждал деятельность Ефремова, избранного руководителем театра.
А начиналось все со спектакля «Вечно живые» по пьесе Розова, в котором местом действия стала война с фашизмом. Эта пьеса была выбрана, так как раскрывала тему нравственного выбора того поколения. Театр «Современник» стал символом советского неореализма. А фраза «Если я честен – я должен» взятая из этой постановки, фактически стала девизом нового театра.
В истории театра «Современник» было несколько ключевых моментов. В 1964 году он перестал быть студией, и получил статус полноценного театра. В 1967 году, несмотря на запрет Главного цензурного управления, Ефремову удается поставить спектакль «Большевики» из трилогии, посвященной революционным движениям России. Это произошло 7 ноября 1967 года, в день 50-летия Октябрьской Революции.
В сентябре 1970 года происходит переломный момент в истории театра «Современник» - Олег Ефремов принимает приглашение возглавить МХАТ, а вслед за ним уходят и многие ведущие актеры. Незадолго до этого, на сцене «Современника» была поставлена чеховская «Чайка», которая стала памфлетом Ефремова о его отношениях внутри коллектива, и общей плачевной ситуации среди актеров. Тогда всем казалось, что «Современник» исчерпался, и скоро театр исчезнет навсегда.
Однако, в 1972 году театр возглавила Галина Волчек, которая за начала долгий и трудоемкий процесс восстановления театра. «Современник» получил собственное здание (бывший кинотеатр «Колизей»), и прописался по адресу: Чистопрудный бульвар, дом 19А.
Восстанавливая театр, Галина Борисовна Волчек обратилась к пьесам Чехова, а также проявила интерес к зарубежной драматургии. Так, спектакли «Баллада о невеселом кабачке» и «Кто боится Вирджинии Вульф?», американского драматурга Эдварда Олби, стали одними из ведущих в репертуаре театра «Современник» на долгие годы. Также, в репертуар театра вошли произведения таких авторов как Теннеси, Дорфман, Бар-Йосеф, Майнарди, и других.
За время своего существования театр «Современник» совершил множество гастрольных туров не только по территории бывшего СССР, но и в странах Европы, а также в США. За свою полувековую историю этот театр пережил взлеты и падения, забвение и триумф, но все же выжил и нашел своего зрителя, который помог «Современнику» найти свое место.
